ჯო მერიკი მსოფლიოს უდიდესი Pokémon-ის ფან-საიტის ხელმძღვანელია და მისი თავდადება ამ საქმისადმი ნებისმიერ თქვენგანზე დიდია. 2022 წლის ივნისში ჯო მერიკისთვის მოულოდნელად ერთმანეთს ორი მნიშვნელოვანი ცხოვრებისეული მოვლენა დაემთხვა. ერთი იყო მისი ბაკალავრის წვეულება, წინასაქორწინო ზეიმი, რომელიც მისმა მეგობრებმა თვეებით ადრე დაგეგმეს. მეორე კი Pokémon Go Fest იყო, რის შესახებ არც ერთ მათგანს არ ჰქონდა წარმოდგენა, რომ იმავე დროს გაიმართებოდა. Pokémon Go-ს დეველოპერმა Niantic-მა იმ შაბათ-კვირას Pikachu-ს სპეციალური ვარიანტი გახადა ხელმისაწვდომი, მაგრამ სხვა მხრივ, ეს საკმაოდ ჩვეულებრივი მოვლენა იყო. თუმცა, მერიკმა თავისი კარიერა და რეპუტაცია დააფუძნა იმაზე, რომ მისი ვებგვერდი, Serebii.net, განახლებული ყოფილიყო Pokémon-თან დაკავშირებული ყველა სიახლის დროული და სიღრმისეული გაშუქებით, ხოლო Pokémon Go საიტის ერთ-ერთი სვეტი იყო. სამწუხაროდ, ბაკალავრის წვეულების გართობა უნდა დალოდებოდა. მერიკმა ტელეფონი ამოიღო და კუთხეში დაჯდა, სანამ მის მიერ მომზადებულ მასალას დაწერდა და გამოაქვეყნებდა. „სანამ ამ ყველაფერს სწრაფად ვაკეთებდი, ჩემი მეგობრები სასმელს ამზადებდნენ და მოთმინებით მელოდნენ, რომ დამემთავრებინა“, — ეუბნება მერიკი Polygon-ს Zoom ზარის დროს. „ისინი ძალიან შემწყნარებლები იყვნენ“. ის, რომ მერიკმა წვეულება არ მიატოვა და სახლში არ წავიდა, თავისთავად აღსანიშნავი მოვლენა იყო. ის მეუბნება, რომ წლების წინ, ის აუქმებდა შეკრებებს და უარყოფდა დაბადების დღის წვეულების მოწვევებს, თუკი არსებობდა ოდნავი შესაძლებლობა მაინც, რომ ისინი Pokémon-ის განახლებებს დაემთხვეოდა. „მე უნდა ვიყო ისეთ ადამიანებთან, რომლებიც უფრო შემწყნარებლები არიან ჩემს მიმართ და ჩემი საქმის მიმართ“, — ამბობს მერიკი. „ჩემი მეგობრების უმეტესობა ის ხალხია, ვისაც საიტის მეშვეობით შევხვდი, მაგალითად, კონტენტის შემქმნელები, [ამიტომ] მათ იციან სიტუაცია და პატივს სცემენ მას, რადგან ჩემი საქმიანობის გარეშე, მათთვის საქმე ოდნავ რთულდება. ზოგიერთი ძველი მეგობარი [Pokémon-ის ფანდომის მიღმა] ზოგჯერ დამცინის ამის გამო, მაგრამ ახლა უკვე მათაც ესმით“. ამგვარი კონფლიქტი – და Pokémon-ის ირგვლივ აგებული ცხოვრება – არასოდეს წარმოედგინა მერიკს, როდესაც მან თავისი ფან-საიტი 90-იანი წლების ბოლოს დაიწყო, მაგრამ ახლა ის მსოფლიოში ერთ-ერთი ყველაზე ფართოდ აღიარებული Pokémon-ის ავტორიტეტია. ფაქტობრივად, როდესაც მერიკმა პირველად გაიგო Pokémon-ის შესახებ, მისთვის ეს უბრალოდ მორიგი Nintendo-ს თამაში იყო. ასეთი თამაშები უკვე ჩვეულებრივი მოვლენა იყო მერიკების ოჯახში. მაშინ, როცა სხვა მშობლები კამათობდნენ, შეიძლება თუ არა ვიდეო თამაშებს ზიანი მიაყენოს მათ შვილებს, მერიკის მშობლებს (სწორად) სჯეროდათ, რომ მათ შეეძლოთ დახმარებოდნენ სივრცითი აღქმის და ხელისა და თვალის კოორდინაციის გაუმჯობესებაში, სხვა საკითხებთან ერთად, ამიტომ მათ 1990 წლისთვის ოჯახისთვის Nintendo Entertainment System შეიძინეს. „შესაძლოა, ახალგაზრდობაში იმაზე ცოტა მეტს ვთამაშობდი, ვიდრე მათ სურდათ“, — იცინის მერიკი, „მაგრამ მათ ეგონათ, რომ ეს მომავლისთვის გამოგვადგებოდა“. 90-იანი წლების სხვა თამაშების მოყვარულთა მსგავსად, მერიკი ბეჭდურ გამოცემებს მიმართავდა, როგორიცაა Official Nintendo Magazine, რათა სიახლეების კურსში ყოფილიყო. სწორედ იქ წაიკითხა მან პირველად Pokémon-ის მოულოდნელი წარმატების შესახებ იაპონიაში. 1999 წელს მეგობარი აშშ-ში გაემგზავრა და Pokémon Red-ის ასლით დაბრუნდა. მერიკმა ის ჟურნალებიდან ამოიცნო და სურდა გაეგო, რა იყო ამაში ასეთი განსაკუთრებული. პოპულარული რიგრიგობით დაფუძნებული RPG-ები, როგორიცაა Final Fantasy, იმ დროს მისთვის მცირე მიმზიდველობას წარმოადგენდა, ამიტომ Pokémon-ისგან ბევრს არ ელოდა. მაგრამ ეს იყო დიდი ახალი Nintendo-ს თამაში და ეს საკმარისი მიზეზი იყო მისთვის, რომ ეცადა. Pokémon Red და Pokémon Blue აშშ-ში 1998 წლის სექტემბერში გამოვიდა და ევროპაში 1999 წლის ოქტომბრამდე არ იქნებოდა ხელმისაწვდომი, ამიტომ მერიკმა მშობლებს სთხოვა, მისთვის შემოეტანათ. „მათ თქვეს: „კარგი, მაგრამ ეს შენი დაბადების დღის საჩუქარი იქნება“, — იხსენებს მერიკი. „მაგრამ მათ პრობლემა არ ჰქონიათ მისი იმპორტირებისას. ისინი ყოველთვის ასეთები იყვნენ“. მერიკი გაოცებული იყო, თუ რამდენად მოეწონა თამაში. არსებების დიზაინი მიმზიდველობის ნაწილი იყო, ისევე როგორც თამაშის ოპტიმისტური ხედვა ადამიანსა და ურჩხულს შორის არსებულ კავშირებზე. „მე დიდი სამეცნიერო ფანტასტიკის მოყვარული ვარ და ყოველთვის ვიყავი“, — ამბობს მერიკი. „ჩემმა მშობლებმა სამი წლის ასაკში Star Trek: The Next Generation მაყურებინეს და ამან Star Trek დღემდე ჩამაბეჭდა. მე მიყვარს Marvel-ის ნივთები და The Expanse. მომწონს ცხოვრების ფანტასტიკური ნაწილები. მინდა მოვშორდე იმას, თუ რამდენად მოსაწყენი და დეპრესიულია სამყარო, ამიტომ თუ სატელევიზიო შოუ ან რამე ზედმეტად რეალისტურია, ინტერესს ვკარგავ. ჰიპისავით ჟღერს, მაგრამ მომწონს მომავლის უტოპიური ხედვის ძიება“. მაგრამ მერიკი უკეთეს და ნათელ მომავალზე არ ფიქრობდა, როდესაც რამდენიმე თვის შემდეგ Serebii.net-ის დაწყება გადაწყვიტა. ის უბრალოდ მოწყენილი იყო. ის და მისი რამდენიმე მეგობარი ცდილობდნენ მოეფიქრებინათ დროის გაყვანის გზა სკოლის კომპიუტერულ ლაბორატორიაში, როდესაც იდეა გაუჩნდათ. „ინტერნეტი იმ დროს ჯერ კიდევ ახალგაზრდა იყო და ადამიანების უმეტესობას სახლში არ ჰქონდა კომპიუტერები, რომლებიც ინტერნეტთან იყო დაკავშირებული“, — ამბობს მერიკი. „ეს ძირითადად მხოლოდ სკოლები იყო, და 90-იანი წლების ბოლოს დიდ ბრიტანეთში სკოლაშიც კი გაგიმართლებდათ, თუ ასეთი წვდომა გექნებოდათ. ასე რომ, [Serebii-ს დაწყება] ძირითადად მე და ჩემი მეგობრები უბრალოდ ვერთობოდით [რადგან] მინდოდა შემექმნა Pokémon-ის საიტი და გამოვაქვეყნებდი ჩემს საყვარელ Pokémon-ის ნივთებზე. ეს არ იყო ისე, რომ დავმჯდარიყავი და მეფიქრა: 'ენციკლოპედიას შევქმნი.' მე უბრალოდ მოწყენილი ვიყავი სკოლაში“. მერიკმა Serebii.net, მაშინდელი სახელით „ჯოს Pokémon გვერდი“, 1999 წლის ოქტომბერში გაუშვა და მას არ ჰქონდა რეალური გეგმები, გარდა იმისა, რომ გაეშუქებინა ის, რაც მას აინტერესებდა. ის მონდომებით მუშაობდა.